Topografía viene del griego topos, lugar y graphos, describir. 

La topografía es la ciencia encargada de describir físicamente la superficie de la tierra, describiendo sus accidentes y características. Además establece los métodos y procedimientos para llevar a cabo estas descripciones.

Generalmente se llama Topografía cuando se describe un área generalmente pequeña, digamos hasta una ciudad o un país; cuando describe áreas mayores, como un continente o todo el mundo, se le llama Geodesia.

La descripción topográfica utiliza una representación con tres ejes: los ejes de planimetría (X y Y) con los que describe un terreno a lo largo y a lo ancho, y un eje de altimetría (Z) con el que describe las alturas y depresiones. Con esto 
Cualidades que tiene un terreno y que sirven para su descripción. Topografía significa describir detalladamente un terreno muy amplio a escala  en papel, y se le llama “plano topográfico”. Se usa para describir los diferentes tipos de lugares que forman un territorio,( como las tundras los bosques de niebla , los bosques de coníferas , la selva húmeda, la selva seca, los desiertos y los matorrales). A todas las medidas y los trabajos que se hacen para hacer el plano se le llama “levantamiento de plano”. En mayor extensión se llaman mapas y se hace uso de la “cartografía”. Que se hace con los mismos métodos que la topografía.

URL del artículo: http://www.ejemplode.com/61-que_es/1908-que_es_la_topografia.html
Nota completa: ejemplos de ¿Qué es la topografía?

•  Planimetría:

Es la parte de la topografía que estudia el conjunto de métodos y procedimientos que tienden a conseguir la representación a escala de todos los detalles interesantes del terreno sobre una superficie plana, prescindiendo de su relieve; solo tiene en cuenta la proyección del terreno sobre un plano horizontal imaginario que se supone es la superficie media de la Tierra. La Planimetría considera la proyección del terreno sobre un plano horizontal, esta proyección se denomina “Base Productiva” y es la que se considera cuando se habla del área de un terreno. Las distancias se toman sobre la proyección.

• Altimetría:

Es la parte de la Topografía que estudia el conjunto de métodos y procedimientos para determinar y representar la altura; también llamada "cota", de cada uno de los puntos, respecto de un plano de referencia. Con la Altimetría se consigue representar el relieve del terreno, (planos de curvas de nivel, perfiles, etc .). En la Altimetría se tienen en cuenta las diferencias de nivel existentes entre los diferentes puntos del terreno.

Tanto en Planimetría como en Altimetría necesario medir ángulos y longitudes, además, se calculan superficies y volúmenes. Para la elaboración de un “plano topográfico” propiamente dicho, es necesario conocer estas dos partes de la Topografía para poder determinar la posición y elevación de cada punto.